青年期は画家を目指したが、遍歴ののち1936年に東宝の前身であるP・C・Lに助監督として入社。山本嘉次郎らのもとで助監督修行に励み、1943年の『姿三四郎』で監督デビューを果たす。戦後の厳しい世相を見つめた『醉いどれ天使』（1948）、『野良犬』（1949）などで頭角を現し、1950年の『羅生門』は翌年のヴェネチア国際映画祭でグランプリを受賞、日本映画の高い芸術性を海外に知らしめた。以降『生きる』（1952）、『七人の侍』（1954）、『蜘蛛巣城』（1957）、『用心棒』（1961）、『天国と地獄』（1963）など多彩なジャンルにわたる骨太の傑作群を送り出し、日本国内のみならず各国の観客たちから強い支持を得た。後年には『デルス・ウザーラ』（1975）、『乱』（1985）といった海外資本による大作も手がけた。生涯に手がけた30本の作品は、いずれも世界映画史において巨大な存在感を放ち、今なお世界の映画人に多大なインスピレーションを与え続けている。

（執筆：藤原 征生/参考文献：国立映画アーカイブ企画上映プログラム）